오늘도 새벽에 자다가 왼손이 저려서 잠을 깼습니다. 자세가 나빴다고 하기에는 너무 자주 반복되고, 왼쪽으로 눕지 않았는데도 꼭 왼손만 저릴 때가 있습니다. 어떨 때는 감각이 거의 없다고 느껴질 정도로 심하고, 한참 주물러야 겨우 감각이 돌아오기도 합니다. 이렇게 반복되는 손저림은 단순히 “혈액순환이 안 돼서 그런가 보다” 하고 넘기기보다, 어느 신경이 눌리고 있는지를 먼저 확인해야 합니다. 실제로 손저림은 혈액순환 문제로 오해되기 쉽지만, 반복되면 신경 압박 질환과 감별이 필요합니다.
첫 번째로 확인할 원인은 손목터널증후군(수근관증후군)입니다. 손목의 좁은 통로에서 정중신경이 눌리면 손저림, 감각 저하, 통증이 생기는데, 특히 엄지·검지·중지와 약지 일부가 저리고 야간에 더 심해지는 특징이 있습니다. 반대로 새끼손가락은 덜 저린 경우가 많아 증상 분포가 중요한 단서가 됩니다. 밤마다 손이 저려 깨거나, 아침에 손이 굳은 느낌이 들고, 물건을 자주 떨어뜨린다면 이 원인을 의심해볼 수 있습니다.
두 번째는 목디스크나 경추 신경근병증입니다. 목에서 나온 신경이 디스크 등에 눌리면 통증이나 저림이 팔과 손 끝까지 뻗치는 형태로 나타날 수 있습니다. 이 경우는 특히 한쪽 손만 저린 증상과 잘 맞고, 목이나 어깨 통증이 같이 있거나 팔을 따라 찌릿하게 내려가는 느낌이 동반되기도 합니다. “왼손만 반복적으로 저리다”는 증상은 단순 자세 문제보다 이런 신경근 압박 가능성을 함께 봐야 한다는 뜻입니다. 진단에는 진찰과 함께 X-ray, MRI, 근전도 검사가 활용됩니다.
세 번째는 팔꿈치 부위 척골신경 압박, 즉 주관증후군입니다. 팔꿈치를 오래 굽힌 자세로 자거나, 잠버릇 때문에 팔꿈치 안쪽 신경이 눌리면 새끼손가락과 약지 바깥쪽이 저리고 감각이 둔해질 수 있습니다. 진행하면 손에 힘이 빠지거나 물건을 자꾸 떨어뜨릴 수도 있습니다. 특히 밤사이 증상이 심해지고, 깬 뒤 팔을 펴거나 손을 주물렀을 때 조금씩 나아진다면 이 원인도 충분히 생각해볼 수 있습니다.
치료는 원인에 따라 달라집니다. 손목터널증후군은 초기라면 손목을 과하게 꺾는 습관을 줄이고, 수면 중 손목 부목을 착용하는 것만으로도 호전될 수 있습니다. 소염진통제, 주사치료를 쓰기도 하며, 3개월 이상 보존적 치료에도 낫지 않거나 감각 저하·근력 저하가 뚜렷하면 수술을 고려합니다. 경추 신경근병증은 물리치료, 진통제, 근육이완제, 주사치료 등 비수술 치료로 좋아지는 경우가 많지만, 통증이 오래가거나 신경학적 이상이 심하면 수술이 필요할 수 있습니다. 주관증후군 역시 초기에는 약물치료와 팔꿈치 굴곡을 줄이는 보조기 같은 보존적 치료를 먼저 시행합니다.
정리하면, 밤에 반복적으로 한쪽 손만 저리고 감각이 둔해질 정도라면 더 이상 오래 지켜보기보다 진료를 받아보는 편이 좋습니다. 손저림이 어느 손가락에 집중되는지에 따라 손목, 목, 팔꿈치 문제를 어느 정도 가늠할 수 있지만, 실제로는 겹쳐 나타나기도 있어 정확한 진단이 중요합니다. 갑자기 한쪽 팔 저림과 함께 말이 어눌해지거나, 얼굴 마비, 시야 이상, 심한 두통, 어지럼증이 동반되면 뇌졸중 경고 신호일 수 있으므로 즉시 119 또는 응급실로 가야 합니다.