매년 12월 25일이면 전 세계가 크리스마스를 기념합니다. 하지만 성경 어디에도 예수가 12월 25일에 태어났다는 기록은 없습니다. 그렇다면 왜 하필 이 날짜가 크리스마스가 되었을까요? 오늘은 우리가 알고 있던 ‘성탄절’의 숨겨진 역사적 배경을 살펴보겠습니다.
먼저 결론부터 말하자면, **12월 25일은 예수의 실제 생일이 아니라 ‘선택된 날짜’**입니다. 초기 기독교가 로마 제국 안에서 확산되던 시기, 당시 로마에는 이미 12월에 매우 중요한 축제가 있었습니다. 바로 **사투르날리아(Saturnalia)**라는 겨울 축제입니다. 이 축제는 농경의 신을 기리며 한 해의 수확을 감사하고, 낮이 다시 길어지기 시작하는 동지를 기념하는 행사였습니다. 사람들은 선물을 주고받고, 신분 구분 없이 축제를 즐겼죠. 오늘날 크리스마스와 매우 닮아 있습니다.
또 하나 중요한 배경은 ‘무적의 태양신(Sol Invictus)’ 탄생일입니다. 로마 제국에서는 12월 25일을 태양이 다시 힘을 되찾는 날로 여겼습니다. 어둠이 가장 긴 동지 이후, 빛이 다시 세상을 이긴다는 상징적 의미를 지닌 날이었죠.
기독교 지도자들은 이 점에 주목했습니다. 기존 이교 축제를 완전히 없애기보다, 그 의미를 기독교적으로 재해석하는 전략을 택한 것입니다. 태양 대신 ‘세상의 빛’인 예수의 탄생을 기념하도록 바꾼 것이죠. 이렇게 해서 4세기경, 로마 교회를 중심으로 12월 25일이 공식적인 크리스마스로 자리 잡게 됩니다.
흥미로운 점은 초기 기독교인들조차 예수의 생일을 크게 기념하지 않았다는 사실입니다. 당시에는 부활절이 훨씬 더 중요한 절기였고, 생일을 축하하는 문화 자체가 로마적·이교적 전통으로 여겨졌기 때문입니다. 크리스마스가 지금처럼 큰 명절이 된 것은 중세 이후의 일입니다.
결국 크리스마스의 날짜는 역사·정치·종교가 맞물린 결과라고 볼 수 있습니다. 하지만 날짜가 언제냐보다 더 중요한 것은 그 의미일지도 모릅니다. 어둠이 가장 깊은 시기에 ‘빛과 희망’을 기념한다는 상징성은, 오늘날에도 여전히 유효합니다.
이번 크리스마스에는 단순한 휴일을 넘어, 수천 년의 역사가 담긴 하루라는 사실을 떠올려보는 건 어떨까요? 🎄