심근경색과 협심증의 차이

살다 보면 가끔 가슴이 답답하거나 묵직하게 눌리는 느낌을 받을 때가 있습니다. “피곤해서 그렇겠지”, “스트레스를 받아서 그런가 보다” 하고 넘기기 쉽지만, 심장과 관련된 증상은 가볍게 단정하기 어려운 부분입니다. 저 역시 일상생활 중 가슴이 답답하고 무거운 느낌이 들 때가 있었지만, 막상 병원에 가서 검사를 하면 특별한 이상이 없다는 말을 들은 적이 있습니다. 내 몸은 분명 불편한데 병명이 나오지 않으니 답답한 마음이 더 커지기도 합니다. 그래서 오늘은 많은 분이 헷갈리는 협심증과 심근경색의 차이를 직접 정리해 보려고 합니다.

협심증은 심장 근육에 혈액을 공급하는 관상동맥이 좁아져, 심장에 필요한 산소가 일시적으로 부족해질 때 나타나는 증상입니다. 흔히 계단을 오르거나 빨리 걷고, 무거운 물건을 들거나 스트레스를 받을 때 가슴이 조이거나 짓눌리는 듯 아플 수 있습니다. 꼭 칼로 찌르는 통증만 있는 것은 아닙니다. 가슴이 묵직하거나 답답한 느낌, 숨이 차는 느낌, 체한 것 같은 더부룩함으로 나타나기도 합니다. 통증이 왼쪽 팔이나 어깨, 목, 턱, 등 쪽으로 퍼지는 경우도 있습니다.

일반적인 협심증은 활동할 때 나타났다가 쉬면 수분 안에 가라앉는 경우가 많습니다. 그래서 “조금 쉬면 괜찮아지니까 별일 아니겠지” 하고 넘어가기 쉽습니다. 하지만 협심증은 심장 혈관이 보내는 경고 신호일 수 있습니다. 특히 예전보다 통증이 자주 생기거나, 더 약한 활동에도 나타나거나, 쉬고 있는데도 가슴이 아프다면 불안정 협심증일 수 있어 더욱 빠른 진료가 필요합니다.

심근경색은 협심증보다 훨씬 더 위급한 상태입니다. 좁아져 있던 관상동맥이 혈전 등에 의해 갑자기 막히면서 심장 근육이 손상되거나 죽어가는 질환입니다. 협심증이 “심장에 산소가 모자라다는 경고등”이라면, 심근경색은 “심장 근육이 실제로 손상되고 있는 화재”에 가깝습니다. 가슴 중앙이 심하게 짓눌리거나 쥐어짜는 듯 아프고, 통증이 10분 이상 지속되거나 반복될 수 있습니다. 식은땀, 호흡곤란, 메스꺼움, 구토, 어지럼증, 극심한 불안감이 함께 나타날 수도 있습니다.

다만 협심증과 심근경색은 증상만으로 완벽하게 구분하기 어렵습니다. 사람에 따라 통증이 뚜렷하지 않을 수 있고, 특히 여성이나 고령자는 심한 피로감, 소화불량 같은 느낌, 숨참만 나타나기도 합니다. 따라서 “나는 가슴 통증이 심하지 않으니 괜찮다”라고 판단하는 것은 위험할 수 있습니다.

검사에서 이상이 없었다고 해서 불편함을 무조건 무시할 필요는 없습니다. 증상이 없는 순간에는 심전도 검사에 이상이 나타나지 않을 수 있고, 증상이 언제 생기는지, 운동과 관계가 있는지, 혈압·당뇨·콜레스테롤·흡연·가족력 같은 위험요인이 있는지를 함께 살펴야 합니다. 필요에 따라 의사는 심장초음파, 운동부하검사, 24시간 심전도 검사, 관상동맥 CT 등의 추가 검사를 판단할 수 있습니다.

가슴 답답함이 반복된다면 증상이 나타난 시간, 지속 시간, 당시 활동, 동반 증상을 간단히 기록해 두는 것도 도움이 됩니다. 그러나 갑작스럽고 심한 가슴 통증, 숨이 찬 증상, 식은땀, 턱·목·등·팔로 퍼지는 통증이 있다면 기다리지 말고 즉시 119를 이용해 응급실로 가야 합니다. 심장은 “조금 더 참아보자”보다 “한 번 더 확인하자”가 훨씬 안전한 기관이기 때문입니다.

특히 새롭게 생긴 흉통, 휴식 중에도 지속되거나 악화되는 흉부 압박감, 호흡곤란·식은땀·구토·턱·등·팔 통증이 동반되면 글을 읽고 지켜보기보다 바로 119를 부르는 쪽이 안전합니다. 질병관리청도 심근경색 의심 증상 시 119를 통한 응급실 이동을 권고합니다. (질병관리청)

검사가 정상이어도 반복되는 증상은 진료 시 “언제, 어떤 활동 중, 몇 분 동안, 어디까지 퍼졌는지”를 구체적으로 전달하는 것이 중요합니다. 최근 가이드라인도 의심 환자의 위험도와 증상 양상에 따라 관상동맥 CT 혈관조영이나 기능 검사를 포함한 단계적 평가를 권고합니다. (escardio.org)